每一种语言都有独特的发音规则。科学家发现婴儿具有与生俱来的能力，能够区别各种语言的发音，但这种能力在婴儿1岁左右开始退化。
美国华盛顿大学的库尔博士通过例子证明他们的发现：日本人无法区分英语中字母“L”和“R”的发音，rake和lake经常被混读。一名7个月大的日本婴儿和一名同龄美国婴儿对“L”和“R”的发音都能正确区分，但日本婴儿长到11个月却丧失大部分区分两种发音的能力。
在双语环境中长大的孩子，与只学一门语言的孩子花同样时间便可以掌握两门语言。一般来说，“单语”和“双语”宝宝都是1岁左右开始说话，到1岁半时大约能够学会说50个单词。意大利的研究人员通过实验发现，“双语”宝宝不仅不比“单语”宝宝学习语言花费的时间多，而且双语教学还能使孩子的大脑变得更加灵活。
研究发现，7岁是学习新语言的最佳时间，一旦过了青春期，人们学习语言的能力就会显著下滑。“人类大脑在青春期前更具可塑性，”库尔说，“ 但对成年人而言，学习新语言的过程与孩提时代截然不同，说一口地道外语的希望非常渺茫。”
尽管儿童学习外语有先天优势，但一项由美国应用语言中心发起的调查显示，过去10年中很多美国小学削减了外语课程。 “我们认为可以从孩子学习语言的魔力中，提取一些原则、方法，然后把这些方法运用于成人语言教学。”库尔说。
已经错失学习外语良机的人怎么办？库尔与日本科研人员共同开发了一个计算机语言教学程序。这个语言教学程序用“妈妈腔”教学，“妈妈腔”夸张的语气和缓慢的语速就像是父母在教幼儿说话。
一些日本大学生借助这个语言教学程序学习后取得了不错效果。 库尔还建议家长们尽早让孩子接触外语，会说外语的家长可以在家里说外语，或是定时让孩子身处另一种语言环境。 “你会惊喜地发现，孩子们以海绵吸水的速度学习外语。”她说。 |
